Стимуляция ушного блуждающего нерва может повысить эффективность мотивации при тяжелой депрессии
Новое исследование показывает, что мягкие электрические импульсы, направленные на область уха, связанную с блуждающим нервом, способны помочь людям с тяжелой депрессией рациональнее распределять физические усилия. Участники эксперимента после такой процедуры реже тратили энергию на действия, которые не приносили дополнительной выгоды.
Большое депрессивное расстройство не всегда проявляется только устойчивой печалью. Одними из его важных симптомов становятся ангедония - снижение способности получать удовольствие, - а также апатия, потеря инициативы и трудности с оценкой того, стоит ли конкретная задача затраченных сил. При этом проблема может заключаться не только в недостаточной активности. Некоторые люди с депрессией, напротив, прикладывают значительные усилия даже тогда, когда это не увеличивает вознаграждение.
Именно эту особенность решили изучить ученые во главе с Полом А. Г. Форбсом из Университета Гёте во Франкфурте. В исследовании участвовали 98 человек средним возрастом 35,2 года: 53 добровольца имели диагностированное большое депрессивное расстройство, а 45 вошли в контрольную группу без депрессии. Среди всех участников было 63 женщины.
Каждый доброволец прошел два экспериментальных сеанса в случайном порядке. В одном случае применялась [стимуляция ушного блуждающего нерва](https://www.psypost.org/zapping-the-ears-vagus-nerve-might-boost-motivation-efficiency-in-severe-depression/) - слабые электрические импульсы подавались на участок правого уха, связанный с ветвями вагусного нерва. Во время другого сеанса использовалась имитация процедуры: электроды размещали на мочке уха, которая не считается целевой зоной для такого воздействия. Участники не знали, какой вариант получают, а проведенная проверка показала, что маскировка условий была эффективной.
После этого испытуемые выполняли 54 задания с ручным динамометром. В каждом испытании им предлагали выбрать между легким сжатием, требовавшим примерно 50% максимальной силы, и сложным, для которого нужно было приложить около 90%. Иногда более напряженный вариант приносил больше денег, а иногда оба действия оплачивались одинаково.
Такая схема позволила оценить не простую готовность работать усерднее, а эффективность мотивационных решений. Рациональный участник должен был выбирать сложное задание, когда оно давало дополнительную награду, и сохранять энергию, если усиление нагрузки ничего не меняло.
В общем анализе не обнаружили убедительных доказательств того, что воздействие по-разному влияет на людей с депрессией и участников контрольной группы. Однако дополнительные расчеты показали, что важную роль может играть выраженность симптомов. Среди 19 человек с тяжелой депрессией доля эффективных решений выросла с 89,4% при имитации стимуляции до 94,6% после настоящего воздействия.
Изменения объяснялись не тем, что участники стали сильнее стремиться к крупному вознаграждению. Напротив, они реже выбирали трудное сжатие в ситуациях, когда оно не давало никаких преимуществ. Частота неоправданных высокозатратных действий снизилась примерно с 10% при плацебо-условии до 1,8% после стимуляции.
Таким образом, кратковременная нейромодуляция при депрессии могла сделать соотношение между усилием и ожидаемой наградой более гибким. Ученые предполагают, что воздействие на вагусный нерв влияет на мозговые системы, участвующие в регуляции настроения, мотивации и оценки вознаграждения. Блуждающий нерв соединяет мозг с внутренними органами, поэтому его стимуляция рассматривается как один из способов воздействовать на связанные между собой физиологические и психологические процессы.
В отличие от хирургически имплантируемых устройств, которые используются в отдельных случаях резистентной депрессии, транскутанная стимуляция блуждающего нерва проводится без операции. Потенциально это делает метод более доступным для дальнейшего изучения в рамках подходов, ориентированных на лечение депрессии без лекарств. Однако пока рано считать его полноценной альтернативой психотерапии или фармакологическим препаратам.
Полученные результаты могут представлять интерес для разработки новых стратегий, включая лечение депрессии стимуляцией блуждающего нерва. Теоретически подобная процедура способна не просто повышать активность, а помогать человеку точнее соотносить затраты энергии с вероятной пользой. Для пациентов с тяжелыми симптомами это особенно важно: бездумное расходование сил может усиливать истощение и мешать повседневному функционированию.
При этом исследование имеет существенные ограничения. Основной эффект выявили в ходе вторичного анализа небольшой подгруппы - всего из 19 участников с тяжелыми симптомами. Авторы отмечают, что в такой ситуации возрастает вероятность случайного, ложноположительного результата. Кроме того, эксперимент состоял из одного короткого сеанса и использовал искусственную задачу с денежным вознаграждением.
Поэтому работа не доказывает, что процедура улучшает повседневную мотивацию, уменьшает выраженность депрессии или сохраняет эффект в течение длительного времени. Неясно также, будут ли аналогичные изменения проявляться в реальных жизненных ситуациях - например, при необходимости выполнять домашние дела, общаться с людьми или возвращаться к профессиональной деятельности.
Для оценки перспектив метода нужны более крупные исследования с длительным наблюдением, объективным измерением симптомов и сравнением с существующими способами помощи. Важно будет определить оптимальную продолжительность курса, параметры стимуляции и категории пациентов, которые получают наибольшую пользу. Отдельного внимания потребуют безопасность и возможные различия реакции у людей с легкой, умеренной и тяжелой депрессией.
Пока результаты следует рассматривать как предварительное свидетельство в пользу дальнейшего изучения неинвазивной вагусной стимуляции. Работа "Transcutaneous vagus nerve stimulation enhances reward-effort efficiency in severe major depressive disorder" подготовлена Полом А. Г. Форбсом, Эмили Брандт, Марейке Айххольцер, Кармен Уккермарк, Айчей Бузуиной, Леоной Якобсен, Джонатаном Реппле, Джонатаном Кингслейком, Кристиной Райф-Леонхард, Андреасом Райфом, Кармен Шивек и Шармили Эдвин Тханараджа.
